据英国《新科学家杂志》报道，日前，科学家发现首颗完全覆盖海洋的行星，它环绕着一颗红矮星运行，距离地球20.5光年，它是迄今发现最潮湿的一颗地外行星，其表面可能拥有数千公里深的海洋，在该恒星中还有另一颗行星质量非常小，仅是地球的1.9倍，它是迄今探测到的质量最小的地外行星。

Gliese 581恒星系统拥有迄今发现最潮湿的行星——Gliese 581d

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四颗行星与恒星之间的距离和质量数据

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最潮湿地外行星

这颗潮湿行星被科学家命名为“Gliese 581d”，它并不是科学家最新发现的行星，之前天文学家对它产生了错误认识，现在发现它的轨道运行要比之前更接近恒星，它位于该恒星体系中“适宜生命居住区域”，能够在行星表面存在液体水。瑞士日内瓦天文台的迈克尔－梅厄（Michel Mayor）说：“这是迄今为止发现的惟一一颗位于适宜生命居住区域的低质量行星。”

梅厄和他的研究小组同事使用欧洲南方天文台的智利3.6米直径的望远镜观测低质量恒星“Gliese 581”，并用叫做“HARPS”的精密分光仪分析了该恒星的光度。他们发现了4颗行星的微弱踪迹，由于环绕的行星使恒星轻微摇摆，从而使该恒星的光产生轻微的“多普勒频移”（Doppler shift），除Gliese 581d之外，其他三颗行星之前曾被发现过。

表面海洋深数千公里，是否存在生命尚不清楚

之前科学家认为，离恒星距离最远的行星——“Gliese 581d”公转周期为83天，由于其距离太远，对于小质量恒星的轻微热度而言难以在行星表面持续液体水，但这是一个错误。梅厄告诉英国《新科学家杂志》说：“当初我们仅进行了有限数量的观测，目前经过三次以上的观测，我们发现这颗行星的公转周期为66.8天，实际上它距离恒星更近，大约是地球和太阳距离的四分之一，位于这颗红矮星的适宜生命居住区域。”

Gliese 581d的质量是地球的7倍，因此它的质量非常小很难形成像木星一样的巨大气态行星，但或许它非常大很难形成像地球一样的岩石行星。梅厄说：“由于环绕着这颗小质量的红矮星，Gliese 581d很难在最远的距离持续太多的岩石物质。这颗行星很可能非常类似于海王星或天王星，其表面受控于冰冷的海洋、氨气和甲烷。”

Gliese 581d处于一个温暖的可适宜居住区域，其表面能够形成数千公里深的海洋。梅厄说：“Gliese 581d可能是我们观测到的第一颗海洋类型地外行星，这是我对这颗行星的最好定义。但目前该行星是否存在生命，我还无法断定。”

它的“同胞兄弟”是质量最小行星

在Gliese 581恒星体系中，科学家们还有了新的发现，环绕这颗红矮星运行的共有四颗行星——Gliese 581d、Gliese 581b 、Gliese 581c和Gliese 581e。其中Gliese 581e的质量仅是地球的1.9倍，是迄今发现环绕一颗正常恒星运行的质量最小行星，Gliese 581b的质量是地球的16倍，Gliese 581c的质量地球的5倍。由于Gliese 581e距离恒星非常近，公转周期仅3.15天，因此其表面被认为非常炽热，难以维持液态水。

目前，这项最新研究发表在4月21日召开的欧洲天文学和太空科学周会上。据悉，在过去20年里，科学家在银河系内探测到300多颗环绕恒星运行的地外行星，其中多数行星都接近于木星的质量，或者比木星更大。